O rato-toupeira-pelado (ou Heterocephalus glaber), um pequeno roedor africano de aparência curiosa e enrugada, tem intrigado cientistas do mundo todo. Apesar de seu tamanho semelhante ao de um camundongo, ele pode viver mais de 30 anos, enquanto os ratos comuns raramente passam de três. Mas o que explica tamanha diferença? Um dos segredos parece estar em um poderoso mecanismo de reparo do DNA, que mantém suas células funcionando de maneira eficiente por décadas.

O DNA é o “manual de instruções” de todas as células vivas. Com o passar do tempo, ele sofre danos causados por fatores externos, como radiação, poluição e alimentos processados ou internos, como os próprios erros que ocorrem durante a multiplicação celular. Esses danos, se não forem corrigidos, acumulam-se e contribuem para o envelhecimento e para o surgimento de doenças como o câncer.

Nos seres humanos e na maioria dos animais, existem sistemas naturais de reparo do DNA, que tentam corrigir esses erros. No entanto, esses mecanismos têm limitações e perdem eficiência com o avanço da idade. No rato-toupeira, o que chama atenção é que esse processo parece ser extraordinariamente eficiente e duradouro.

Pesquisas mostram que o rato-toupeira possui níveis muito altos de uma enzima chamada PARP (poli-ADP-ribose polimerase), fundamental para detectar e corrigir quebras no DNA. Além disso, suas células produzem mais proteínas de manutenção genética, que identificam e substituem trechos danificados do código genético antes que eles causem problemas. Essa “supermanutenção” faz com que as mutações, erros permanentes no DNA, sejam muito mais raras nesse animal.

Outro ponto impressionante é que o rato-toupeira apresenta uma resistência natural ao câncer. Em parte, isso se deve à eficiência no reparo do DNA, mas também à presença de uma substância chamada ácido hialurônico de alto peso molecular, que atua como uma barreira contra o crescimento descontrolado de células. Essa substância torna os tecidos do animal mais elásticos e reduz a chance de tumores se formarem.

Além disso, as células do rato-toupeira demonstram uma capacidade notável de tolerar baixos níveis de oxigênio, já que o animal vive em túneis subterrâneos. Essa adaptação reduz o estresse oxidativo, um dos principais causadores do envelhecimento celular, e contribui ainda mais para sua longevidade.

Em resumo, o rato-toupeira-pelado vive tanto porque seu corpo é especialista em prevenir e consertar danos genéticos. Ele combina um DNA bem protegido, mecanismos de reparo extremamente ativos e uma fisiologia adaptada para evitar o desgaste celular.

Os cientistas estudam esse pequeno roedor com o objetivo de entender como aplicar parte desses mecanismos à saúde humana. Se for possível imitar, mesmo que parcialmente, a eficiência do reparo de DNA desse animal, talvez consigamos retardar o envelhecimento e reduzir a incidência de doenças degenerativas.

Assim, o rato-toupeira, embora visualmente pouco atraente, é um verdadeiro modelo de juventude biológica, uma prova de que, na natureza, a aparência pode enganar, e que os maiores segredos da longevidade podem estar escondidos debaixo da terra, em túneis escuros e silenciosos.